脊柱裂的概念通常包含了发生于脊柱的多种先天性病理变化。这些病理形式包括一个或多个节段椎管后侧先天性缺损、脊髓脊膜膨出(显性脊柱裂)、脊髓低位(即脊髓栓系)、脂肪瘤并发的皮肤潜毛窦及脊髓纵裂等。一个或是多个节段的椎管后侧先天性缺损，即脊柱闭合不全，是脊柱裂的初始来源，是其公认的诊断标准。　

    隐性脊柱裂一般有以下几种病理形式：脊髓圆锥低位(脊髓栓系)、脂肪瘤、纤维束带、脊髓纵裂、皮肤窦道、脊髓空洞及上皮样囊肿等。而脊髓栓系则基本是绝大部分腰骶部隐性脊柱裂的共同病理形式，它也是脊柱裂形成神经损害的主要病理机制。　

　一般习惯于分别单独描述隐性脊柱裂的各种病理形式，并据此给出诊断，如脊髓栓系综合症、脂肪瘤、脊髓空洞症、脊髓纵裂等。但事实上，这些病理形式的诊断经常不能反映出疾病的全貌，实际病理形式可能更复杂，并倾向于同时发生多种病理形式。

　时时医神经外科专家李维新教授说，脊髓栓系综合症是脊柱裂疾病的一部分，很少会有单独的脊髓栓系不伴随脊柱裂者。脊髓栓系是脊柱裂造成神经损害的主要病理形式，但在很多情况下，单独的脊髓栓系综合征的诊断常常是不全面的，因为它经常和其它的病理形式共存，认识到这一点的同时并在术前借助必要的检查对各种病理形式进行详细的分析，对于提高手术疗效是十分重要的。